[Бэр Мелан]

ОПЕРАЦИЯ «ВОЗМЕЗДИЕ».
ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ: РАССТАНОВКА ФИГУР.

Чувства разлетелись осколками стекла
Я потеряла веру, раз и навсегда
Падаю стремительно с придуманных небес
Лёд не знает жалости, лёд повсюду здесь
UNREAL «Лед»

…Планета Хо-тан была заселена в середине 22-го века. Расположенная в точке «126-бис-32», она стала известной в Галактике благодаря добыче редких минералов. Города Хо-тана постепенно заселялись, появилось свое ТВ, искусство…
Спустя 300 лет началась Первая Галактическая Война. Планета, хоть и была на периферии конфликта, все равно решила поучаствовать. На нее перебросили Ньярских пехотинцев, космопорт начали переделывать в военный, вокруг появились ракеты класса «планета-космос» и орудия противозвездолетной батареи. Руководители Хо-тана уже подумывали о положительных сторонах победы, когда был нанесен Великий Удар.
Со временем забылось, что за оружие применила Коалиция Свободных Планет. Все данные засекретили так, что даже вездесущие репортеры не смогли ничего разнюхать. Результат, впрочем, был виден всем: ось планеты сместилась и Хо-тан полностью покрылся льдом. Бои переместились в другие системы.
Спустя еще 59 лет был заключен вечный и нерушимый мир (продлился он, впрочем, недолго). Стороны договаривались о границах сфер влияния, аннексиях, контрибуциях. Планета Хо-тан оказалась не нужной никому. Все договорились, что она стала заброшенной и со спокойной душой вычеркнули из Атласа Обитаемых миров.

…Тяжелая дверь паба «Собачья голова» с громким скрипом распахнулась. Сидящие за столиками посетители, в основном охотники и рыболовы, повернулись к входу. Поглядев несколько секунд на вошедших, все вернулись к своим делам: игре в карты, разговорам, вину. С прибывшими лучше не связываться, это понял каждый. Лица новых посетителей были скрыты надвинутыми капюшонами. Обычно в помещении спрятанное лицо - повод для ссоры, но даже Рух, известный силач, промолчал.
Удобные одеяния белого цвета с мехом дасла-альбиноса стоили очень дорого. В таких тепло в самую лютую стужу, а движений эта одежда не стесняет. Никто из посетителей паба не мог позволить себе раскошелиться на подобную вещь. На поясе висели ножи, а у вожака еще и топорик. Похожие вещи встречаются у любого свободного человека. В Ледяной Пустыне, покрывающей большую часть планеты без них не обойтись. Было, однако, между ножами вновь прибывших и остальных одно отличие: у одетых в белое это было оружие. Миниатюрный самострел за спиной у вошедшего последним парня был тому наглядным подтверждением.
-Горячего тьи, - откинув капюшон, произнес один из новеньких. На стойку, звякнув, упало несколько л’хассов, - если он у вас, конечно, есть. Остальным того же.
-Найдется, - бармен, пожилой, из бывших рыболовов, бросил сухие листья в кружку и залил горячий водой из котелка. Обычно она служила для того, чтобы сделать грог и вино теплее. Позволить себе тьи могли лишь очень состоятельные люди.
Ароматный напиток коснулся ноздрей ближайших посетителей. Все завистливо вздохнули. Тьи, оставшийся еще с Древних Веков, наоминал о жизни, которая сохранилась только в сказках. Тепло, искусство, корабли к другим мирам – все исчезло в один миг. Люди возомнили, что они равны Богам и с Небес пришел Холод. «И застыли воды по слову Его. И укрыл твердь земную лед. И будет это длится, пока не раскаются грешные…»
По этой причине напиток стоил очень дорого. С каждым годом его запасы уменьшались, а цены на него все возрастали.
-Держи, - протянул бармен. Собеседник откинул капюшон и все с интересом уставились на него. Воин, было понятно с первого взгляда. «Похоже, это какая-то команда. В общем, нас это на касается, слава Великим» - подумали завсегдатаи, окончив осмотр.
Слегка прищуренные серо-голубые глаза глядели на мир с вызовом и настороженностью. Нос был немного изогнут и напоминал клюв ледяного орлана. Кожа у вожака была бледной, как и всех обитателей подледных городов. Волосы у мужчины были короткие и черные. На лице, как ни странно, нет шрамов. Иногда это было символом трусости… не в этом случае. На поясе, напротив ножа, висел боевой топорик.
-Ага, - тонкие губы тронула легкая усмешка. Одетые в теплые рукавицы руки обхватили горячую кружку, воин сделал первый глоток. Он на миг прикрыл глаза, наслаждаясь приятным вкусом.
Остальные немного расслабились. До этого момента они напряженно смотрели на остальных, держа руки рядом с ножами. Получив питье, они принялись за него.
Охотники, увидев среди незнакомцев женщину, лишь завистливо вздохнули. Их подружке были за много миль, в селении. Никто, однако, не поднялся, чтобы познакомится поближе. Всем было понятно, что это действие будет большой (и последней) ошибкой. Посетители стали смотреть в другую сторону, решив поступить мудро. Глупцы обычно долго не живут в этом мире.
-У вас есть даслы? – поставив пустую кружку на стойку, поинтересовался главный в отряде. Бармен оглядел своих посетителей, потом кивнул. Своих зверей у него не было, но кто откажется отдать своих ездовых зверей этим опасным людям?
-Хорошо, мне нужны 6 даслов и повозка, - рядом с кружкой очутилась с горсть л’хассов.
«Повезло кому-то». Незнакомцы заплатили хорошую цену. «А я думал, так возьмут».

…Корабль вмерз в лед. Он стоял давно, скованный стихией, которую должен был усмирить. Века ничего не происходило с ледоколом «Ночь». Тайну хранил лед, страшную тайну.
«Ночь» являлась не просто ледоколом, а была боевым кораблем. В нормативных документах он был известен как «объект Z». Лаборатория, в которой с самого начала Войны разрабатывали новые штаммы боевых вирусов, в том числе «инфлюэнца нигра» - черный грипп.
Во время Удара на пол упала всего одна пробирка с этим вирусом. Спустя несколько часов на корабле остались одни мертвецы.
«Ночь» стояла во льдах, не нужная никому. Лаборатория в ледоколе ждала посетителей. Терпеливо, как истинный житель холода.

…Сэлд спокойно сидел недалеко от огромной громады корабля. Он и 3 его бойцов знали: скоро будет битва. Враги, команда «Стужа», скоро придут. Информатор рассказал, как добраться до места, но он не знал, что в этом корабле такого особенного. На территории планеты такие встречаются довольно часто. «Нет, что-то тут не так, сильно не так» - подумал Сэлд. Он чувствовал исходящую от корабля угрозу. По этой причине засада булла устроена не на территории корабля, а в снегу. «Может, это нервы шалят» пытался себя успокоить солдат. Не получалось: такое состояние было у него впервые. Остальным тоже было неспокойно, это командир видел по лицам. Еще Сэлда очень беспокоила одна странность: в команду противника была взята какая-то девчонка. Никакой информации о ней не было. «Надеюсь, это не какой-нибудь убийца» - думал командир. Он, впрочем, понимал, что это вряд ли: о подобной публике информация расходится быстро.
-Командир, - рядом остановился Юпи, самый молодой из людей Сэлда.
-Да? – в тоне начальника было спокойствие, которого на самом деле Сэлд не ощущал. «Я не раз бывал в передрягах, не раз смерть была так близко… Почему меня так пугает этот ледокол?..» Больше всего на свете ему хотелось плюнуть на задание и сбежать. Впервые с тех пор, как он вступил в армию.
-Почему люди Дейва так хотят попасть на корабль?
Командир пожал плечами: Не знаю. «Да и не хочу… Но придется». Вот поймаем кого-нибудь из стужи – и поймем. А почему ты спросил.
Юпи передернул плечами: Не знаю. Просто рядом с этим кораблем я чувствую себя мерзко. Вы не смейтесь только.
«Как я тебя понимаю» - подумал Сэлд. Но не говорить же такое этому сопляку, и поэтому командир хлопнул юнца по плечу и бодро ответил: Не буду. Ничего. Может и не придется лезть туда.
Стоящий в дозоре Шоук махнул рукой: приближаются.
«Вот и чудненько». Сэлд был рад, что окончилось это изматывающее ожидание. «Можно выбросить этот мертвый корабль из головы. Как же я люблю хорошую схватку».
Он выхватил свое оружие – узкое изогнутое лезвие на древке, похожее на миниатюрную косу – и махнул рукой. Все поняли, что означает этот символ: приготовиться.
До повозки, которую везли даслы, оставалось всего несколько шагов, когда воины метнулись наперерез противнику.

…Ледяное безмолвие. Девственно белый снег блестит под Люци, местным солнцем. Он блеском, от которого больно глазам, напоминает о драгоценностях. «Впрочем, кому они сейчас нужны то, эти драгоценности…»
По снежной равнине мчится повозка, запряженная 6 зверями. Даслы, животные с белой шерстью, большими ушами и острыми зубами, ценились на планете, как ездовые звери. Сила, мощь, скорость, защиты – вот чем были даслы. Разумеется, они стоили дорого, но это часто окупалось.
Команда «Стужа» подчинялась Лису, меру одного из подземных городов. «И поэтому с нами случилась такая фигня» Мало того, что не объяснили смысл задания, еще и в команде оказалась Майла, непонятная девчонка. «Очень уж она горда. Для женщины». Дэйв сидел на стуле и мрачно точил топор.
Лис говорил, что это простенькое задание. Никаких схваток и всего такого. Пришли, забрали и ушли. «Мало ли что он говорил…» Командир чувствовал опасность. Она была как на самом корабле, так и вокруг него. «На обычный ледокол нас бы не стали отправлять. Дали б обычной страже такое задание и всего делов».
Рядом скрипнуло сиденье. Дэйв скосил в ту сторону глаза. Майла, кто бы сомневался. Лишь она может нарушить уединение командира. «Ну чтож… Поговорим».
-Куда мы едем? Что на том корабле? – без надежды на результат спросил командир.
Майла пожала плечами: ничего особенного.
«Как же, так я и поверил» - Дэйв убрал топор в специально приспособленную для этого петлю и мрачно посмотрел в лицо собеседницы.
Майла, высокая черноволосая девушка, была жителем подземного города. Это было ясно видно по ее бледной коже и характерному акценту. Она вызывала в командире сильное раздражение.
-Давай поговорим начистоту, - начал Дэйв, но его внезапно прервали.
-Тре… - раздался вскрик Ситора, сидящего на месте возницы. Командир выругался и вскочил на ноги. В его руке появился топор.
-Сиди тут и не высовывайся, -бросил он Майле и выскочил наружу.
«Да, спокойная операция. Лису надо будет сказать большое спасибо…»